Classée UNESCO, la cité médiévale de Villefranche-de-Conflent séduit par ses remparts, son fort et son Train Jaune.
Villefranche-de-Conflent, 200 habitants, est en train de devenir une destination touristique phare en 2026. La petite cité médiévale, posée à l’entrée du Parc naturel régional des Pyrénées catalanes, multiplie les labels : patrimoine mondial de l’UNESCO, Plus Beaux Villages de France, architecture en marbre rose, et 1000 ans d’histoire militaire et religieuse à visiter au pas de charge.
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Fortifications en série
Tout part d’une enceinte. Fondée en 1092 pour verrouiller la vallée de la Têt, la ville s’est couverte de remparts sur huit siècles. Deux niveaux de chemin de ronde, voûtés et intégrés dans l’épaisseur des murs : un dispositif unique en France, pensé pour résister à l’artillerie moderne dès le XVIIe siècle. Vauban est passé par là. En 2008, l’UNESCO inscrit la cité dans son réseau de fortifications.
Les remparts rouvrent le 1er février 2026 après leur pause hivernale. Les horaires varient selon les saisons, avec une amplitude maximale en juillet et août (10h-20h). Entrée : 5€ pour les adultes, 4,50€ en tarif réduit, 2,50€ pour les enfants. Gratuit pour les moins de 5 ans. Dernière admission une heure avant fermeture. Visites nocturnes aux lanternes prévues les lundis et mercredis à 21h en été : 10€ pour les adultes, 5€ pour les 5-10 ans.
Le Fort Libéria, plan B de Vauban
Villefranche, jugée trop vulnérable par Vauban, s’est vue adjoindre dès 1681 une sentinelle sur les hauteurs : le Fort Libéria, à 150 mètres au-dessus de la cité. On y monte à pied, par un escalier souterrain de 734 marches (Napoléon III, 1850), ou en navette 4×4 depuis l’office de tourisme.
Horaires 2026 : ouverture de 10h à 17h en hiver, jusqu’à 20h en été. Tarifs : 8€ à pied, 14€ avec navette. Enfants : 4,50€ ou 6€ selon l’option.
Un urbanisme médiéval figé dans le marbre
Villefranche aligne ses façades en marbre rose comme on expose une vitrine. Pas une pierre ne dépasse. L’église romane Saint-Jacques, construite dès la fin du XIe siècle, sert de vitrine au passage catalan sur la route de Compostelle. Ses portails romans du XIIe siècle, décorés de créatures exotiques par l’atelier de Saint-Michel de Cuxa, font encore recette.
À l’intérieur, des stalles gothiques rongées par les xylophages, un mobilier baroque, un retable de Joseph Sunyer, et un Saint-Pierre qui veille sur les visiteurs.
Patrimoine souterrain : dinosaures et concrétions
La Cova Bastera, unique grotte fortifiée de France, classée elle aussi par l’UNESCO, héberge depuis 2023 un parc à thème inattendu : Dinopédia Expérience. Une trentaine de scènes avec animatronics grandeur nature racontent l’histoire de la vie sur Terre, de l’origine à l’extinction des dinosaures. Durée : 1h30 à 2h. Tarifs : 15€ pour les adultes, 12€ pour les moins de 13 ans.
Autre attraction souterraine à 300 mètres de la cité : les grottes des Grandes Canalettes, 25 km de galeries dans le calcaire, découvertes depuis les années 1950. Visite guidée de 1h30. Tarifs 2026 : 12€ pour les adultes, 6€ pour les enfants (5-12 ans), 9€ pour les groupes. Concerts et spectacles son et lumière à l’intérieur.
Le Train Jaune, colonne vertébrale du tourisme régional
La gare de Villefranche–Vernet-les-Bains est le point de départ du Train Jaune, emblème des Pyrénées catalanes. 63 km de rails, 3 heures de trajet, des ponts suspendus, des paysages à couper le souffle. Le tarif plein varie de 10,90€ à 22,50€ selon le trajet. En été, la région propose un billet à 5€. Réservation conseillée.
Commerces ouverts le dimanche, gastronomie locale au menu
Contrairement à la plupart des villages, les commerces et restaurants de Villefranche restent ouverts le dimanche. Le Bistrot de Pays Le Canigou, tenu par Joël Méné (également gestionnaire du Fort Libéria), propose une carte catalane : Trinxat, cousteillou au miel, escalivada, charcuteries locales. D’autres adresses bien notées : Le Patio, L’Échauguette, La Senyera, Ar’Bilig.
L’artisanat suit : grenat, poterie, coutellerie, verrerie, ferronnerie. Les ateliers ouvrent volontiers leurs portes, surtout lors des marchés ou événements ponctuels.
Randonnée en toile de fond
À partir de Villefranche, plusieurs sentiers plongent dans le Parc naturel régional des Pyrénées catalanes (138 000 hectares, 1000 espèces recensées). Trois parcours se détachent :
- Notre-Dame de Vie et sa grotte (5h aller-retour, 240m de dénivelé)
- Circuit du Fort Libéria et des anciennes carrières (panoramas, vestiges militaires et miniers)
- Boucles autour de l’abbaye de Saint-Michel de Cuxa
La Maison du parc à Olette centralise les infos et propose animations et expositions.
Hôtels, trains, chantiers
Côté hébergement, l’offre va de la chambre d’hôtes au luxe. Le Château De Riell (Molitg-les-Bains), 5 étoiles, spa, restaurant gastronomique, se détache du lot.
Accès depuis Perpignan : 45 minutes en voiture, moins d’une heure en TER. La ligne à 1€ (Perpignan–Villefranche) rouvre mi-décembre 2025 après des travaux. D’ici là, des solutions de substitution sont en place.
Fêtes et culture : des dates à cocher
Villefranche aligne les événements. Quelques classiques :
- Pâques : déambulation des géants
- 23 juin : feux de la Saint-Jean
- 25 juillet : Saint-Jacques avec feu d’artifice
- 1er dimanche d’octobre : fête du champignon
Des visites guidées de la cité sont proposées toute l’année (8€ adulte, 6€ réduit, gratuit -12 ans). Le collectif LaClé anime une saison culturelle dense entre spectacles, concerts, stages et ateliers dans le Conflent et la Cerdagne.
Une stratégie touristique en mutation
Villefranche-de-Conflent est une pièce du puzzle dans la stratégie de tourisme responsable portée par le département des Pyrénées-Orientales. Objectif : répartir les flux touristiques hors saison, limiter la pression sur les sites les plus fréquentés, et adapter l’activité aux contraintes environnementales, notamment en matière d’eau.
L’enjeu est lourd : 1,3 milliard d’euros par an, premier secteur économique du département, 55 000 emplois directs. Dans une zone où le chômage frôle les 12%, la carte postale a un prix.
